L’un des affrontements les plus palpitants des 125 ans de l’histoire de la boxe professionnelle pourrait survenir en 2010, entre l’Américain Floyd Mayweather fils et le Philippin Manny Pacquiao.

Mayweather (40-0-0) était considéré comme le meilleur boxeur «livre pour livre» du monde entre 2003 et 2007, et lorsqu’il a décidé de cesser de boxer à la fin de 2007, Pacquiao lui a succédé à ce titre.

Rappelons que Mayweather avait interrompu prématurément sa carrière en apprenant que son combat revanche fort lucratif avec le Californien Oscar De La Hoya, prévu pour décembre 2007, était annulé en raison d’un conflit contractuel entre les deux clans.

Mayweather exigeait beaucoup plus d’argent pour ce match revanche, après avoir appris que De La Hoya, qui cumulait les fonctions de boxeur et de promoteur lors du premier affrontement (le 5 mai 2007 à Las Vegas), avait empoché plus de 50 millions de dollars (10 millions pour boxer, 40 millions pour sa firme de promotion, Golden Boy Promotions), comparativement à 10 «maigres» millions de dollars pour Mayweather.

Frustration et... retraite

Lorsqu’on a amorcé les négociations pour le match revanche, Mayweather n’exigeait rien de moins qu’un partage intégral des revenus générés par la télé à péage.

De La Hoya a dit non, le combat est tombé à l’eau et Mayweather, fustré, a annoncé sa retraite.

Il a effectué un retour en compétition cette année, et non par la porte d’en arrière. Le 19 juin, à Las Vegas, il a facilementvaincu (décision unanime) le troisième parmi les meilleurs boxeurs toute catégorie à l’échelle mondiale, le Mexicain Juan Manuel Marquez (50-5-1).

Pacquiao s’est battu deux fois avec Marquez, et les deux affrontements ont été extrêmement corsés: un match nul en 2004 et une victoire par décision partagée des juges pour Pacquiao en 2007.

Une leçon de boxe

Samedi soir, dans le ring du MGM Grand à Las Vegas, Pacquiao (50-3-2), un ex-champion du monde des poids mouches (112 livres), des poids super coqs (122 livres), des poids plumes (126 livres), des poids super plumes (130 livres) et des poids légers (135 livres), a prouvé qu’il ne souffrait d’aucun complexe d’infériorité face à l’élite de la division des poids mi-moyens (147 livres).

Il a servi une leçon de boxe au Portoricain Miguel Cotto (34-2-0), qu’il a vaincu par K.-O. technique au 12^e round. Cette victoire sans équivoque a permis à Pacquiao de détrôner Cotto à titre de champion mondial des poids mi-moyens de la WBO.

Lors de sa première incursion dans la division des 147 livres, le 6 décembre dernier, Pacquiao avait poussé De La Hoya à la retraite en lui infligeant une magistrale correction (K.-O. technique au huitième round).

«Cotto a bien défendu sa peau au cours des cinq premiers rounds, même s’il est allé deux fois au tapis, mais il n’était carrément plus de calibre pour Pacquiao dans la seconde moitié de l’affrontement, a mentionné le boxeur lavallois Antonin Décarie. Pacquiao a clairement dominé Cotto sur le plan stratégique. Chaque fois que Cotto rôdait près des câbles, Pacquiao fonçait sur lui et lui en faisait payer le prix avec une attaque explosive et douloureuse.

«Après le sixième round, Cotto n’avait qu’une idée en tête: survivre. Je pense que dans son subconscient, il savait à ce moment qu’il ne gagnerait pas. Mais il ne voulait pas finir le combat allongé au tapis. Cotto a eu besoin d’énormément de courage pour se rendre jusqu’au 12^e round.»

Cotto, qui parvenait à peine à se défendre durant les derniers rounds, a été déclaré K.-O. technique à la 55^e seconde du dernier round.

«Durant la seconde moitié du combat, lorsqu’il est devenu très évident que Pacquiao allait gagner, la foule a commencé à scander le nom de Floyd Mayweather, a mentionné Décarie. Quel amateur de boxe sur Terre ne souhaite pas assister à un affrontement entre Mayweather et Pacquiao ? Ce serait un moment historique pour la boxe internationale.

«Si ce combat se concrétise en 2010, je suis loin d’être sûr que Mayweather sera établi favori par les pronostiqueurs professionnels. Ce serait la première fois de sa carrière qu’il ne serait pas dans la peau du favori.

«Mayweather est probablement le plus habile des deux sur le plan technique, mais il aurait bien du mal à suivre la cadence de Pacquiao, qui est hargneux et intense, en plus d’être rapide et mobile. Ce serait une bataille franchement extraordinaire.»

Pas à n'importe quel prix

Le clan Pacquiao a fait savoir qu’il désire ardemment un affrontement avec Mayweather, mais pas à n’importe quelles conditions.

«Si Mayweather veut garder tout l’argent pour lui, exiger 70 ou 75 pour cent des recettes totales, il n’y aura tout simplement pas de combat Mayweather-Pacquiao», ont fait savoir les proches de Pacquiao.

Décarie croit que, logiquement, les deux boxeurs doivent accepter un partage intégral des revenus, qui pourraient atteindre plus de 120 millions de dollars.

«Mayweather est invaincu, mais Pacquiao, à l’heure actuelle, est assurément le boxeur le plus admiré sur la planète, estime Décarie. Si un affrontement survient entre ces deux-là, il devra y avoir un partage intégral des revenus totaux. Les deux ont tellement à gagnerà s’entendre sur ce plan!»

Mayweather a conquis des titres mondiaux majeurs dans la division des poids super plumes, des poids légers, des poids super-légers (140 livres), des poids mi-moyens et des poids super mi-moyens (154 livres).

Il a compilé une fiche de 18-0-0 dans le cadre de combats de championnats du monde, comparativement à 9-1-2 pour Pacquiao.

Pacquiao veut des combats de prestige

Décarie, pour sa part, est champion nord-américain de la NABO et aspirant numéro trois à ce titre mondial que vient de conquérir Pacquiao.

Les chroniqueurs de boxe philippins sont d’avis que ce dernier n’affrontera aucun aspirant à son titre, à moins que ce soit un gros nom sur la scène mondiale. Si la WBO le dépouille de la ceinture, il ne s’y opposera même pas. Tout ce qui motive Pacquiao présentement, ce sont les mégacombats pouvant lui rapporter des millions de dollars.

«Je suis réaliste, je sais pertinemment que Pacquiao n’est pas intéressé à affronter des gars comme moi ou Joshua Clottey, souligne Décarie. Il vise les gros noms sur la scène mondiale, car c’est ça qui est payant pour lui. Je ne serais pas étonné malgré tout que Pacquiao conserve la ceinture de la WBO durant un certain temps. Pourquoi pas ? Il ne sera pas tenu de la défendre avant encore plusieurs mois.

«Et s’il en vient à procéder à une défense de la ceinture, c’est parce que Mayweather sera impliqué. Quoi qu’il arrive, selon des renseignements que nous avons pu obtenir, la WBO étudie la possibilité de sanctionner un ou deux matchs éliminatoires impliquant les premiers aspirants en lice en 2010.

«La WBO doit préparer la relève, puisque ni Pacquiao ni Mayweather ne manifesteront le moindre intérêt à risquer cette ceinture face à un l’un ou l’autre des 10 premiers aspirants en lice. Par conséquent, le vainqueur d’une élimination ou de deux combats éliminatoires pourrait devenir éventuellement champion d’un titre mondial laissé vacant. C’est super motivant pour moi.

«Chose certaine, je vais reprendre l’entraînement intensif dans les jours à venir. Je dois me tenir prêt à parer à toute éventualité.»

On ignore pour l’instant si la WBO attribuera à Cotto l’un des quatre premières places au classement, le mois prochain.

Les quatre boxeurs les mieux classés par la WBO présentement, outre Pacquiao et Cotto, sont le Ghanéen Joshua Clottey (35-3-0), Décarie (23-0-0), le Polonais Krzystof Bienas (38-3-0) et le Mexicain Saul Alvarez (29-0-1).

Une rumeur circule voulant que la WBO pourrait accélérer la tenue des combats éliminatoires dès le mois de février.

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