Les directeurs généraux de la LNH qui préféreront se fier aux rapports de leurs recruteurs plutôt qu’à leur ordinateur pour compléter une transaction importante ou façonner leurs trios auront peut-être l’air de parfaits dinosaures dans peu de temps. À travers la ligue, il y a déjà cinq dirigeants d’équipes qui mesurent chacune de leurs décisions avec un outil informatique qui, à coup sûr, révolutionnera le hockey.

C’est fou ce qu’on peut apprendre en côtoyant le meilleur directeur général de la LNH. La semaine dernière, j’ai eu la chance de passer sept heures en compagnie de Ken Holland, le grand cerveau des Red Wings de Detroit.

Holland avait généreusement accepté de me faire découvrir des facettes cachées de son univers dans le cadre de la série documentaire AU NOM DU SPORT.

Cette série innovatrice, voire surprenante, sera diffusée à Télé-Québec l’année prochaine.

Durant cette fameuse journée, donc, Holland s’est retrouvé au cœur d’une réunion pour le moins futuriste avec le patron d’une firme américaine spécialisée dans la collecte et l’interprétation de statistiques sportives. Cette firme, qui compte 28 des 30 organisations du baseball majeur parmi ses clients, vient d’adapter son produit au hockey.

Et les résultats sont fascinants.

L'exemple des Red Sox

Les amateurs de sport qui suivent le baseball de près savent à quel point une nouvelle approche mathématique et statistique, la sabermétrie, a complètement changé le visage des ligues majeures au cours des 10 dernières années.

Au lieu de miser sur des directeurs généraux qui avaient passé leur vie dans le monde du baseball, certains propriétaires se sont mis à embaucher des jeunes diplômés de Yale ou de Harvard qui interprétaient les statistiques différemment et qui pouvaient donc tirer un grand avantage de la gestion inefficace des autres directeurs généraux.

Le jeune directeur général des Red Sox de Boston, Theo Epstein, est le parfait exemple de cette révolution qui a frappé le baseball. On lui a confié les rênes de l’organisation en 2002 alors qu’il n’avait que 28 ans. Deux années plus tard, les Red Sox remportaient leur première Série mondiale en 86 ans. Ils en ont remporté une autre en 2007.

La LNH emboîte le pas

Dans la LNH, beaucoup de gens ont suivi de près les changements surréalistes qui se déroulaient dans la cour du baseball majeur. Mais la quasi-totalité croyaient qu’à cause de la nature même du hockey, il était à peu près impossible de colliger de nouvelles données ou d’interpréter différemment les statistiques «classiques» que tous les professionnels et amateurs connaissent et utilisent aujourd’hui.

Eh bien lors de cette fameuse réunion, j’ai appris que ce pas avait été franchi. Et dans les faits, il y a une poignée de directeurs généraux qui utilisent déjà un outil informatique qui leur permet de prendre des décisions plus éclairées que celles de leurs homologues.

Des exemples? Imaginez le directeur général de l’équipe X en train de préparer une transaction. Son vis-à-vis lui donne le choix entre deux joueurs semblables. En un seul clic, le directeur général de l’équipe X peut visionner CHACUNE DES PRÉSENCES SUR LA PATINOIRE de ces deux joueurs au cours de la saison ou au cours des années précédentes.

Au lieu de se fier à un petit bout de film et aux rapports écrits de ses recruteurs, le directeur général peut donc se faire une idée plus précise des tendances, des forces, des faiblesses et des habitudes de travail du joueur qu’il s’apprête à acquérir.

Du côté statistique, la collecte de données de cette firme pourrait procurer un orgasme aux mathématiciens de la NASA.

Lors de la réunion, Holland a demandé à l’informaticien d’entrer les noms de cinq joueurs des Red Wings dans l’ordinateur.

– «Je veux savoir à quel point cette unité de cinq a été efficace la saison passée», a-t-il murmuré.

– Vos cinq joueurs ont passé 100:04 minutes ensemble sur la patinoire au cours de la saison, a répondu l’informaticien à peine deux secondes plus tard. Ils ont obtenu 114 tirs au filet et n’en ont accordé que 32. Ils ont marqué sept buts et ils n’en ont pas donné un seul. Si j’étais vous, je les ferais jouer ensemble plus souvent!

Bienvenue au hockey du XXI^e siècle!

Les possibilités qu’offre une telle banque de données donnent des frissons. À la veille d’une série éliminatoire, par exemple, elle pourrait permettre de maximiser l’efficacité du pairage de chaque trio avec ceux de l’adversaire.

Et s’il avait possédé un tel outil l’été dernier, Bob Gainey aurait probablement pu savoir avec un plus grand degré de certitude quels bénéfices le Canadien pouvait tirer de la réunification de Scott Gomez et Brian Gionta.

Puristes du hockey, barricadez-vous! Moneyball est à nos portes…

Jusqu’à présent, les meilleurs directeurs généraux de la LNH ont toujours été ceux qui, par instinct, pouvaient le mieux évaluer le potentiel de développement des joueurs. Ou encore, ceux qui étaient entouré des meilleures équipes de recruteurs.

Qui sait si dans peu de temps, la coupe Stanley ne sera pas remportée par une équipe dont le directeur général sera un geek à lunettes qui maîtrisera mieux son ordinateur que les dinosaures qui l’entourent?

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